Elena Zunino nació en 1947 en Jáchal, provincia de San Juan, Argentina. Creció allí con sus padres y sus cuatro hermanas, una de ellas desaparecida durante la última dictadura militar. Se recibió de Asistente Social en 1964, desarrolló diversas militancias juveniles hasta convertirse en miembro de una organización política peronista durante en los años sesenta. A fines de los años sesenta se casó y se fue a vivir a Mendoza, al departamento de Godoy Cruz, donde formó su familia. En 1975 comenzó a acrecentarse la represión paramilitar y Elena comenzó su exilio interno y vivió años en la clandestinidad. En esa época, tomó contacto con la Iglesia Metodista Argentina, a través del jardín de infantes, donde iba su hija, que pertenecía a la Fundación Ecuménica de Cuyo y era patrocinado por el Alto Comisionado de Naciones Unidas para Refugiados (ACNUR) donde asistían también los hijos de refugiados chilenos, asistidos por IEMA, FEC y ACNUR. En 1978, vía Brasil, se exilió en Francia, donde vivió siete años. A su regreso, en 1985, formó parte del Comisión Argentina para Refugiados y Migrantes (CAREF), una organización ecuménica, patrocinada por el Consejo Mundial de Iglesias y el ACNUR. Allí formó parte del staff, como trabajadora social e integró el área de prensa y difusión, entre otras actividades.