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Gretchen Ellis nació en Kingston, New York, Estados Unidos, en 1947, estudio francés en la Universidad de Rochester, NY, y en 1970 viajó a París, Francia, con un programa doctoral de literatura francesa de esa universidad y, en lugar de regresar y terminar sus estudios en Estados Unidos, decidió dejarlos y quedarse en París. En esos años, considerándose atea, descubrió la religión cuáquera y, atraída por el activismo pacifista, la lucha antivietnam y la denuncia de las injusticias que practicaban distintas personalidades cuáqueras de su entorno, la hizo propia. En 1981 comenzó a trabajar en Action des Chrétiens pour l'Abolition de la Torture (ACAT), como parte del staff profesional y fue responsable de la coordinación entre la oficina central y los grupos locales, encargados de llevar adelante campañas de cartas de denuncia de las violaciones a los derechos humanos ante autoridades, gobiernos y otras instituciones, hasta 2010. Participó de la regionalización de la organización, creando los equipos regionales y la organización de encuentros periódicos por región y, también, colaboró con la edición de un boletín, Courrier de l'ACAT, para circular las informaciones y coordinar acciones.
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